報告会🍺

高専近くの少し古びた大衆酒場。
平日の早い時間ということもあって、店内は俺と虎杖、そして離れた席にパラパラと客がいる程度で静かだった。
「そういやこないだのお前の出張、えぐかったって聞いたぞ」
「あー、うん。等級のわりに数が多くてさ、久々に長引いた」
「繁忙期過ぎたはずなんだけどな」
「さあ？どうだろ。最近時期とか関係なくなってきてる」
虎杖が伏目がちに答える。注文した生ビールと枝豆が運ばれてきた。
そうやって、しばらくは最近の任務の愚痴や高専の世間話で場が繋がれていく。
二杯目、三杯目とグラスが空き、料理の皿がいくつか片付いた頃。酒も回っていい感じに温まってきたところで、焼き鳥を一本口に放り込み、ようやく話題を切り出した。
「……で？ お前がサシで飲み誘ってくるなんて珍しいじゃん。何かあったか？」
「あー……うん」
虎杖は向かいの席でジョッキを両手で包み込だまま、落ち着きがない様子で首の後ろをガシガシと掻いている。よく見ると耳の先端がほんのり赤い。
それで、なんとなくわかった。
「いや、……その。猪野さんには、ちゃんと言っとかなきゃなって思って」
「ん、何だよ」
「……あー、えっと」
「なあ、それあれだろ」
「ん？」
「ハンカチ姫のことだろ」
「ん ？？」
一瞬で、虎杖の抱えていたジョッキが手のひらの圧で割れて、ビールが飛び散る。動揺しすぎだ。
「はは、おい、ぶっ壊すなよ」
店員からおしぼりを受け取りながら、虎杖がいじけたような声を出した。
「……なんでいきなり正解出すんだよ」
「いや、こんな改まって言われることつったら、それくらいしか思いつかねーよ」
ふたりでビールまみれになったテーブルを拭いていく。虎杖の声は、いつになく小さい。
「んで、その子がどうした」
「…………奇跡みたいに、また会えてさ」
「え、マジで？どこで、いつ」
「先週。任務終わりに降ろしてもらった駅前で」
「お前、引き強すぎだろ」
「……うん。俺もびっくりした」
「……………んで？」
ジョッキをテーブルにコンと置き、少し意地悪く探るような視線を向けてやる。
「お元気で、って挨拶して終わりか？」
そんなわけがないのは、わかっていた。目の前の虎杖はどんどん赤くなっていく。わかりやすい。
「………好きだって、ちゃんと伝えた」
「お」
「……で、その……付き合うこと、になった」
「……っはは」
「っでぇ !？ ……叩くなよ」
思わず手を伸ばし、肩をバシバシと叩いた。
「やるじゃん」
「……ん、まぁ」
「どうせその子、お前が呪術師だからとか気にしてなかっただろ？」
虎杖は頷いて、目線を落としたまま笑った。
「……その、さ、猪野さんがさ、ちゃんと願ってりゃ会えるって言ってくれたから」
「え、俺そんなこと言ったっけ」
「なんで忘れてんだよ」
「いやー、言ったかもな。俺いっつもいいこと言うから」
「……はいはい」
虎杖は呆れたように軽く受け流してすぐ、ふと何かを思い出したように表情を改めた。膝の上に両手を置いて、背筋をピンと伸ばす。その表情は真剣で。だから思わず、こちらも居直った。
「俺さ、正直もういいやって思ってて。どうやって諦めるかばっか、考えてた」
「………そっか」
「猪野さんがあのとき背中押してくれなきゃ、俺、逃げたまんまだったと思う。……だからお礼言っときたくて。ありがと」
「別に感謝されるほどでもねえよ」
そう答えると、困ったように眉を下げて笑うから。何だか急に切なくなってしまう。こいつがどれだけ悩んでいたのか、それがようやくわかった気がして。虎杖はすぐ、大事なことほど一人で抱え込む。そういうやつなのだ。
「けどまあ、……頑張ったんだな」
思わずその髪をくしゃくしゃ撫でると、虎杖は照れくさそうに笑った。そんなふうに素直に笑っているところを見たのは、そういえば久しぶりな気がした。
すぐひとりになろうとする癖、ひとりで平気でいようとする癖。
そんな寂しすぎる癖を、いつか止めてくれる誰かが現れたら。
店員を呼んで、二人分のビールを注文した。
「んでどうよ、もう何回か会ってんの？」
「……まあ、任務じゃないときは割と」
割と。そう言いながらまた耳を赤くする後輩に、思わずツッコみたくなってしまう。
「……お前ってさ、実は付き合ったらいつも会ってたいタイプだろ」
「そ、……そうでもねえと思うけど」
「じゃあさ、深夜とか明け方に任務が終わったとして、どっちの家帰ってんの」
「………彼女の家」
ほら。わかりやすい。
「出張先、泊まったほうが楽だけど、時間的にまだ帰れるなーってときは？」
「……そりゃ、帰るだろ」
「どこに？」
「……彼女の家」
思わず吹き出しそうになるのをグッと堪えて、運ばれてきたビールをそのまま口に運ぶ。
「ふーん。そんなにかわいいか、その子」
そう振った瞬間、虎杖はひとつ深呼吸して、顔を両手で覆った。耳が真っ赤だ。
「なんつーかさ、……ほんとに、かわいくて」
「ほお」
「普通さ、一ヶ月も連絡つかなかったらブチ切れて当然じゃん。なのに会えてうれしいって泣くんだよ、……俺が無事でよかったって」
「いい子じゃん」
「そう、いい子で……なんか、黙ってても喋ってもかわいいし、立ってても歩いててもかわいい」
「………おお」
「いちいちかわいくて、かわいいって思ってたら色々持たねえから思いたくないんだけど、でも視界に入ったらなんでもかわいいじゃん。入ってなくても、声だけでかわいいし」
「おいおい、息継ぎしろよ」
「水族館行ったときさ、すでに死にそうなくらいかわいいと思ったのに毎日それよりかわいいし。意味がわかんねえ、ずるすぎるだろ」
「……お前さ」
「わかってる。バカだって思うだろ。俺だって思ってるよ、バカになってんの」
「まあいいんじゃねーの」
「……よくねえよ……」
虎杖はそのままテーブルの上に突っ伏した。
いつも俺が合コンに誘ってもつまらない顔をする、連絡先をもらっても誰にも返信しない、そんな男が。
「……ごめん、俺酔ってるわ」
「はは、お前のそんなとこ初めて見たわ」
「まだ誰にも話してねーから。……しばらく誰にも言わんでよ」
「わかってるって。口は固い方だろ俺は」
ようやく赤いままの顔を上げ、髪をくしゃくしゃと掻き回す虎杖に、思わず笑みが溢れる。
「……まあ、お前がちゃんと幸せ掴めたなら、俺も余計な合コンに誘う必要がなくなって助かったわ」
「合コンじゃねぇんじゃねえの、異業種交流会でしょ」
「お前、そういうとこだけ生意気に覚えてんな」
まあいいけど。とりあえず、ジョッキを掲げた。
「……おめでとうな。お前の惚気面白いからいつでも聞いてやるよ」
「……いや、それはいい…」
グラスがカチンと鳴る。仕方ないから、彼女の好きなとこ百個くらい、聞いてやろう。